Записки путешественников - один из важнейших источников для изучения представлений народов друг о друге. Выбор вопросов, которые исследователь обращает к этому типу источников, вскрывает одну из главных черт такого рода исследований: путешественник, даже если он не делает этого прямо, все-таки рассказывает не только о виденном, но не меньше, если не больше о себе самом. Здесь зримо обнаруживается тот аспект исследования проблемы «Я» и «Другой», о котором мы уже говорили, - это в такой же степени исследование культуры наблюдающего, как и наблюдаемого, - и раскрывается сущность метода «зеркала», который в последние десятилетия стал весьма распространенным в западной историографии.
До конца XVIII в. на Запад из России ездили главным образом официальные лица - правители, дипломаты, а также люди из их свиты или специальные порученцы. За границу также посылали учиться молодых людей. Иных целей для путешествий тогда не существовало. Ситуация меняется лишь в самом конце столетия, когда смягчились правила, облегчилась и техническая сторона путешествий, поскольку Москва, Варшава, Прага, Берлин, Вена, Париж были уже связаны дорогами и почтовыми линиями.
Путешествие в Европу приобрело теперь иной смысл, чем это было столетием раньше. Во-первых, теперь на Запад ездили и совершенно рядовые состоятельные люди. Во-вторых, изменился культурный смысл путешествий. Два варианта, прежде осмысливавшиеся как либо некое паломничество, приобщение к иной, может быть, более высокой цивилизации, либо, напротив, как опасное погружение в еретический западный мир, соприкосновение с которым может принести всякие беды, - уступили место путешествию аналитическому, критическому. Этот аспект путешествий на Запад в путевых записках становится все более отчетливым. В них не только и не столько перечень европейских достопримечательностей; теперь авторы в меру своих сил и желания стремятся рассмотреть разные стороны жизни на Западе и оценить ее; часто они делают заключения относительно возможности применения в России здешнего опыта.
Особое значение и особый смысл приобрело для русской культуры путешествие в Европу Н.М. Карамзина и его «Письма русского путешественника», впервые опубликованные в 1791-1792 гг. В продолжающемся и поныне давнем споре о Западе и России эта книга Карамзина стала этапным моментом. В споре «Россия или Европа?» Карамзин сказал свое слово: Запад и Россия не противостоят друг другу, это ветви общей культурной традиции.
В блестящей статье, сопровождающей публикацию «Писем русского путешественника» в серии «Литературные памятники», Ю.М. Лотман и Б.А. Успенский вскрывают три смысловых пласта этого текста. «На поверхности» у Карамзина - перечень европейских достопримечательностей, в более глубоком слое мысли - образ «русского путешественника» на Западе, а еще более глубинный пласт - проблема соотношения России и Европы в едином процессе движения мировой цивилизации. Попытаемся проследить, какое место заняли эти три смысловых пласта (пусть в весьма модифицированном виде) в записках русских путешественников, посетивших Германию в первой половине XIX века.